Michelin: έρχονται τα πρώτα βιολογικά ελαστικά από ζαχαρότευτλα, άχυρα και ξύλο

Την έναρξη ερευνητικού προγράμματος για τη δημιουργία ελαστικών από ζαχαρότευτλα, άχυρο, ξύλο και άλλα οργανικά υλικά ανακοίνωσε η γαλλική εταιρεία Michelin. Όπως μεταδίδει η βρετανική εφημερίδα Guardian, η Michelin, η δεύτερη εταιρεία κατασκευής ελαστικών παγκοσμίως δεν εξερευνά αυτή την προοπτική αποκλειστικά και μόνο λόγους περιβαλλοντικής ευαισθησίας, αλλά ανησυχεί για το γεγονός ότι σύντομα ενδέχεται να παρουσιαστούν ελλείψεις στα υλικά που έχουν ως βάση το πετρέλαιο. Το πρόγραμμα, που ονομάζεται Bio Butterfly, προβλέπει την ανέγερση μιας πιλοτικής μονάδας και θα υλοποιηθεί σε συνεργασία με το δημόσιο ερευνητικό κέντρο IFP Energies nouvelles και τη θυγατρική του εταιρεία Axens. Στην υλοποίηση του προγράμματος θα συνδράμει και η Υπηρεσία Περιβάλλοντος και Ενέργειας της Γαλλίας με χρηματοδότηση ύψους 14,7 εκατομμυρίων ευρώ. Ο προϋπολογισμός του προγράμματος για τα επόμενα οκτώ χρόνια υπολογίζεται στα 52 εκατομμύρια ευρώ. Για την παραγωγή των ελαστικών σήμερα η Michelin χρησιμοποιεί φυσικό και συνθετικό ελαστικό. Το κύριο συστατικό του συνθετικού ελαστικού είναι το βουταδιένιο, ένα υποπροϊόν πετρελαίου, που σταδιακά εξαντλείται με αποτέλεσμα ως το 2020 να παρουσιαστούν σοβαρές ελλείψεις. Το πρόβλημα οφείλεται εν μέρει στην αύξηση της ζήτησης για σχιστολιθικό αέριο, το οποίο μονοπωλεί πλέον το ενδιαφέρον των επιστημόνων με αποτέλεσμα το πετρέλαιο να παραγκωνίζεται. Έτσι, τα αποθέματα σύντομα δεν θα αρκούν να καλύψουν τη ζήτηση για βουταδιένιο, η οποία παρουσιάζει αύξηση της τάξης του 4% ετησίως. Βάσει του σχεδίου το πρόγραμμα για τη δημιουργία βιολογικών ελαστικών θα ξεκινήσει με την επεξεργασία οργανικής ύλης από απόβλητα. Η βιομάζα θα υφίσταται ζύμωση για την ανάκτηση της αλκοόλης και την παραγωγή του τελικού προϊόντος, ενός είδους βιο-βουταδιενίου. Αυτό που απομένει να διαπιστωθεί είναι αν η διαδικασία είναι τεχνικά εφικτή και ανταγωνιστική. Δεδομένου ότι η πρόκληση που αντιμετωπίζουν είναι κοινή, οι ανταγωνιστικές εταιρείες της Michelin, όπως η Bridgestone, αλλά και χημικές βιομηχανίες, ήδη ψάχνουν εναλλακτικές λύσεις για την αντικατάσταση του βουταδιενίου.