Ultrastar He6: Ο πρώτος σκληρός δίσκος που αντί για αέρα περιέχει ήλιο.

Η εταιρία HGST (πρώην θυγατρική της Hitachi και νυν της Western Digital) ανακοίνωσε την εμπορική διάθεση του πρώτου ερμητικά κλειστού και γεμάτου με ήλιο σκληρού δίσκου, του Ultrastar He6. Το... "τέρας" των 6 Τerabyte, εκτός από την πρωτοτυπία του να περιέχει ήλιο, είναι και ο δίσκος με τη μεγαλύτερη χωρητικότητα στον κόσμο.

Οι σκληροί δίσκοι που χρησιμοποιούμε σήμερα δεν είναι ερμητικά κλειστοί. Έχουν βέβαια φίλτρα που εμποδίζουν τα ανεπιθύμητα σωματίδια να εισχωρήσουν, αλλά κατά τα άλλα κυκλοφορεί μέσα τους ατμοσφαιρικός αέρας. Ο αέρας έχει την "κακή" ιδιότητα να είναι πυκνός, να υφίσταται στροβιλισμούς, και εξαιτίας του οξυγόνου που περιέχει να προκαλεί διάβρωση. Οι δύο πρώτοι παράγοντες είναι ένα σημαντικό εμπόδιο αν σκεφτούμε ότι ο σκληρός δίσκος αποτελείται από πλατό που περιστρέφονται με χιλιάδες στροφές το λεπτό σε έναν πολύ περιορισμένο χώρο. Λόγω ταλαντώσεων στην άκρη των πλατό, επιβάλλεται αυτά να είναι αρκετά παχιά για να είναι ανθεκτικά. Επίσης η πυκνότητα του αέρα δημιουργεί μεγάλες αντιστάσεις που συνεπάγονται μεγάλη κατανάλωση ενέργειας και θέτουν ένα όριο στην μέγιστη ταχύτητα περιστροφής.

Το Ήλιο όμως έχει περίπου 7 φορές μικρότερη πυκνότητα από τον αέρα. Έτσι προκαλεί μικρότερη αντίσταση και παρουσιάζει λιγότερους στροβιλισμούς, και αυτά με τη σειρά τους επιτρέπουν σημαντικές βελτιώσεις σε σχεδόν κάθε τομέα της λειτουργίας ενός σκληρού δίσκου. Σε ένα περιβάλλον ηλίου μπορούν να λειτουργήσουν λεπτότερα και άρα περισσότερα πλατό, που θα περιστρέφονται ταχύτερα και θα καταναλώνουν λιγότερη ενέργεια. Προς το παρόν η HGST έχει επιλέξει να αυξήσει τον μέγιστο αριθμό των πλατό από 5 σε 7 και να μειώσει την κατανάλωση ενέργειας (49% λιγότερα watt ανά terabyte). Δεν υπάρχουν πληροφορίες για την ταχύτητα περιστροφής, αλλά παραμένει μάλλον στις 7200 RPM, όπως στους συμβατικούς δίσκους Ultrastar.

Η ιδέα της κατασκευής σκληρών δίσκων γεμάτων με ήλιο δεν είναι καινούργια. Έχει τεθεί στο τραπέζι εδώ και 30 χρόνια. Το πρόβλημα είναι ότι ήταν πολύ δύσκολο να παραχθεί μαζικά ένα τέτοιο προϊόν. Αυτό είναι το βασικό επίτευγμα της HGST: Ανέπτυξε μια διαδικασία που ονομάζεται HelioSeal, και επιτρέπει την κατασκευή ερμητικά σφραγισμένων δίσκων με σχετικά χαμηλό κόστος.

Μια άλλη ενδιαφέρουσα συνέπεια του ερμητικού σφραγίσματος, είναι ότι ο σκληρός δίσκος Ultrastar He6 μπορεί να βυθιστεί σε υγρό. Σπουδαία είδηση για περιπτώσεις όπου η ψύξη με υγρό είναι απαραίτητη για να διατηρηθούν μεγάλες και πυκνές συστοιχίες δίσκων σε χαμηλές θερμοκρασίες.