Πόσοι δορυφόροι πετάνε στο διάστημα;

Η διαστημική εποχή άρχισε στις 4 Οκτωβρίου 1957, με την εκτόξευση του πρώτου τεχνητού δορυφόρου Σπούτνικ 1. Αυτό το μικροσκοπικό διαστημικό σκάφος έμεινε σε τροχιά μόνο τρεις μήνες μέχρι τελικά να καεί ατμόσφαιρα της γης. Ακολουθώντας αυτό το ιστορικό βήμα, πολλά διαστημόπλοια έχουν σταλεί σε τροχιά γύρω από τη γη, γύρω από τη Σελήνη, προς τον Ήλιο, προς τους άλλους πλανήτες, ακόμη και έξω από το ηλιακό σύστημα. Σήμερα, υπάρχουν 1071 λειτουργικοί δορυφόροι σε τροχιά γύρω από τη γη.
- Οι μισοί από αυτούς στάλθηκαν σε τροχιά από τις ΗΠΑ.
- Οι μισοί βρίσκονται σε χαμηλή τροχιά, μόλις μερικές εκατοντάδες χιλιόμετρα πάνω από την επιφάνεια της γης.
- Μερικοί από τους πιο γνωστούς είναι ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός, το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble, και πολλοί δορυφόροι παρατήρησης της Γης.
- Περίπου το ένα εικοστό βρίσκονται σε μέση τροχιά, περίπου 20.000 χμ ψηλά, οι οποίοι είναι γενικά δορυφόροι που χρησιμοποιούν τα συστήματα πλοήγησης.
- Ένας μικρός αριθμός είναι Μια μικρή χούφτα είναι σε ελλειπτικές τροχιές, όπου τροχιά τους, τους φέρνει πιο κοντά και κατόπιν της Γης.
- Τα υπόλοιπα είναι σε γεωστατική τροχιά, σε υψόμετρο σχεδόν 36.000 χιλιομέτρων.
Αν μπορούσαμε να δούμε αυτούς τους δορυφόρους από την επιφάνεια της Γης, θα τους παρατηρούσαμε ακίνητους. Το γεγονός ότι παραμένουν πάνω από τη ίδια γεωγραφική περιοχή σημαίνει ότι αποτελούν την ιδανική πλατφόρμα για τις τηλεπικοινωνίες, μετάδοση ή καιρικές παρατηρήσεις. Υπάρχουν πολλά άλλα τεχνητά αντικείμενα σε τροχιά γύρω από τη Γη . Σε αυτή τη συλλογή των διαστημικών σκουπιδιών ανήκουν “νεκροί” δορυφόροι, συστήματα εκτόξευσης ακόμα και αφόρετα γάντια. Σύμφωνα με το διαστημικό δίκτυο επιτήρησης των Ηνωμένων Πολιτείων, υπάρχουν περισσότερα από 21.000 αντικείμενα μεγαλύτερα από 10εκ. σε τροχιά γύρω από τη Γη. Μόνο ένα μικρό ποσοστό από αυτά είναι επιχειρησιακοί δορυφόροι. Υπολογίζεται ότι υπάρχουν επιπλέον 500.000 κομμάτια με μέγεθος μεταξύ 1 και 10 εκ.
Η τροχιά κοντά στη γη είναι τόσο ρυπασμένη με σκουπίδια που ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός συχνά αναγκάζεται να μετακινείται για την αποφυγή σύγκρουσης με επικίνδυνα κομμάτια των διαστημικών αποβλήτων. Πολλά από αυτά τα αντικείμενα έχουν δημιουργηθεί ύστερα από συγκρούσεις. Μερικοί επιστήμονες ανησυχούν ότι τα μελλοντικά διαστημικά ταξίδια μπορεί να είναι πολύ επικίνδυνα αν έχουμε πάρα πολλά σκουπίδια σε τροχιά γύρω από τον πλανήτη. Αυτή τη στιγμή, o Lunar Reconnaissance Orbiter και oι Atmosphere and Dust Environment Explorer της NASA είναι σε σεληνιακή τροχιά. Επίσης, υπάρχει 1 διαστημόπλοιο γύρω από τον Ερμή, 1 γύρω από την Αφροδίτη, 3 στον Άρη και 1 σε τροχιά γύρω από τον Κρόνο. Υπάρχουν κάποια διαστημικά σκάφη σε τροχιά γύρω από τον Ήλιο και άλλα που η τροχιά τους θα τα οδηγήσει εκτός του ηλιακού μας συστήματος.Το Voyager, το διαστημικό σκάφος της NASA, βγήκε από την ηλιόσφαιρα το 2013, και άρχισε το ταξίδι του πέραν του ηλιακού συστήματος μας.
Ξεκινώντας από τον Sputnik, είναι καταπληκτικό πόσοι πολλοί δορυφόροι έχουμε στείλει σε τροχιά στο διάστημα μέσα σε λίγες μόλις δεκαετίες. Το διάστημα γίνεται ένα... πολυσύχναστο μέρος.